毅力號登陸「鱷魚高地」 火星最古老岩石探秘

NASA毅力號探測車近日抵達火星新區域「Krokodillen」（挪威語意為鱷魚），這片約30公頃的巖層高地被科學家認為可能蘊藏著這顆紅色星球上最古老且最具研究價值的岩石樣本。

自2021年2月降落於45公里寬的耶澤羅隕石坑以來，這臺汽車大小的探測車已持續探索超過四年。最新抵達的鱷魚高地其實是隕石坑邊緣古老巖層與外部平原的交界帶，早期資料顯示該區域存在需液態水才能形成的黏土礦物。若證實此發現，將暗示火星遠古時期可能具備生命存活條件。

加州理工學院副首席科學家肯·法利指出：「這些形成於諾亞紀的岩石，年代早於耶澤羅隕石坑本身，很可能是火星現存最古老的地質標本。」他特別強調，與去年在隕石坑內發現的「夏亞瓦瀑布」箭頭狀岩石相比，此處若發現生命跡象，將代表完全不同的火星演化時期。

儘管毅力號曾在夏亞瓦瀑布岩石中檢測到可能與遠古微生物活動相符的化學特徵，但這些證據仍無法排除地質作用形成的可能性。受限於探測裝置，確認火星生命存在與否的終極答案，恐怕仍需等待樣本返回地球後才能揭曉。

目前探測車43支取樣管中僅剩7支尚未使用，任務團隊因此調整策略：未來採集的新樣本將暫時不予密封，以保留更換更珍貴樣本的彈性。NASA噴射推進實驗室科學家凱蒂·斯塔克·摩根表示：「每支密封樣本管都訴說著獨特故事，新策略將幫助我們持續收集最具科研價值的多樣化岩石樣本。」