馬斯克提議提前三年讓國際太空站「退休」

自2000年萬聖節，美國太空人比爾·謝潑德與俄羅斯太空人尤里·吉德森科、謝爾蓋·克里卡列夫首次進駐國際太空站（ISS）以來，人類在太空的連續居住已近25年。然而，所有美好的事物終有結束的一天，NASA於2024年開始規劃這座軌道實驗室的「退休」計畫。同年6月，NASA宣佈選擇馬斯克的SpaceX公司開發並建造用於安全將太空站帶回地球的「脫軌飛行器」，這份合約價值約8.43億美元。

NASA太空任務總部副局長肯·鮑爾索克斯表示：「選擇美國的脫軌飛行器將幫助NASA及其國際夥伴確保太空站任務結束後，低地球軌道的安全與負責任的過渡。這項決定也支援NASA未來商業目的地的計畫，並允許繼續利用近地空間。這座軌道實驗室仍然是科學、探索和太空合作的藍圖，造福全人類。」

原定的脫軌計畫安排在2030年。國際太空站的首批元件於1998年發射，到2030年任務結束時，這些元件將比原定壽命多運作兩年。正是這些構成太空站主體結構的元件，使得國際太空站無法繼續運作至2030年之後。NASA解釋：「太空站的許多部分可以在軌道上維修或更換，而其他部分則可以送回地面維修後重新發射，包括太陽能板、通訊裝置、生命支援裝置和科學儀器。然而，太空站的主要結構，如載人模組和桁架結構，實際上無法進行維修或更換。」

儘管NASA與其國際夥伴計畫將太空站使用至2030年，馬斯克卻提議提前三年讓太空站「退休」。他在X平臺上寫道：「是時候開始準備讓@Space_Station脫軌了。它已經完成使命，幾乎沒有額外的價值。讓我們去火星吧。」他補充道：「決定權在總統手中，但我的建議是盡快，最好是兩年內。」

馬斯克一直堅持美國太空機構應將重點放在火星任務上。然而，正如《奧蘭多哨兵報》所指出的，提前讓國際太空站脫軌可能會讓SpaceX在與波音的競爭中獲得進一步優勢。SpaceX每年執行兩次太空站貨運任務，並負責往返地球的載人任務。波音原本計劃使用其Starliner太空船分擔這些補給任務，前提是這艘問題重重的太空船能符合規範，並已簽訂最多六次任務的合約。如果國際太空站在2027年脫軌，這些任務將變得不再必要。SpaceX的太空站任務也會被取消，但提前脫軌可能意味著更早的現金流注入。

隨著前總統川普任命與馬斯克關係密切的億萬富翁賈裡德·艾薩克曼為NASA局長，馬斯克可能希望進一步的合約能夠擺上檯面。如果波音退出競爭，SpaceX將在私人太空旅行領域保持現有優勢。目前尚不清楚川普是否會支援馬斯克的提前脫軌提議，儘管川普在任期的第一個月曾錯誤地聲稱，Starliner失敗後留在國際太空站的組員是出於政治原因，這與馬斯克的言論相似。

此外，美國是否能在沒有其他四個參與機構的支援下讓國際太空站脫軌仍是未知數。正如其名稱所示，國際太空站是一個國際合作專案。NASA在2024年6月表示：「太空站的設計是相互依存的，依賴於合作夥伴的貢獻才能運作。美國、日本、加拿大和ESA參與國已承諾將太空站運作至2030年。俄羅斯已承諾至少運作至2028年。國際太空站的安全脫軌是所有五個太空機構的共同責任。」

如果沒有替代方案，中國天宮太空站上的太空人將成為人類在太空中唯一的永久存在。顯然，馬斯克希望這一時刻比原定計畫來得更早一些。