恐龍可能起源於岡瓦納超級大陸的低緯度地區

恐龍在中生代的陸地生態系統中稱霸了大約1億6000萬年，然而它們在生物地理學上的起源，至今仍舊難以確切理解。最早且毫無爭議的恐龍化石，於2億3000萬年前在南美洲南部和非洲出土，因此大多數學者推測，岡瓦納西南部很可能是它們的起源中心。然而，這些最早期恐龍化石組合的高度多樣性，顯示出恐龍可能有著更古老的演化歷史。由倫敦大學學院主導的一項新研究表明，恐龍，甚至可能包括它們更廣義的主龍類親屬，很可能是在岡瓦納的低緯度地區開始輻射演化的。

尼亞薩龍可能是已知最早的恐龍，也可能是早期恐龍的近親。圖片來源：Mark Witton / 倫敦自然歷史博物館託管人

倫敦大學學院博士生喬爾·希思及其同事表示：「目前已知最古老的恐龍化石可追溯到大約2億3000萬年前，是在更偏南的地方出土的，包括巴西、阿根廷和辛巴威等地。」

「但這些化石之間的差異顯示，恐龍在此之前已經演化了一段時間，這意味著它們的起源可能要比目前發現的時間再早上數百萬年。」

研究作者發現，最早的恐龍很可能出現在當時岡瓦納超級大陸的赤道炎熱地區，這個地區如今包括了亞馬遜流域、剛果盆地和撒哈拉沙漠。

希思說：「雖然我們對恐龍做了很多研究，但實際上仍不清楚它們究竟源自何處。化石記錄存在著巨大的空白，不能只看表面。」

「我們的模型顯示，最早的恐龍可能起源於岡瓦納西部的低緯度地區。」

「這個地區的環境比先前認為的更炎熱、乾燥，主要是沙漠和稀樹草原之類的地貌。」

「到目前為止，在非洲和南美洲曾經構成岡瓦納這一部分的地區，尚未發現恐龍化石。」

「然而，這可能是因為研究人員尚未找到合適的巖層，一方面是這些地區難以抵達，另一方面是在這些地區的研究工作相對不足。」

這項研究參考了恐龍及其近親爬行動物的化石和演化樹，以及當時的地理環境。

研究人員把全球尚未發現化石的地區，視為資訊缺失而非不存在化石，以此彌補化石記錄中的空白。

最初，早期恐龍在數量上遠遠不及它們的爬行動物近親。這些近親包括鱷魚的祖先偽鱷類，以及翼龍。

相比之下，最早的恐龍比它們的後代要小得多，體型更接近雞或狗，而非梁龍那般巨大。

它們用兩條腿行走（即雙足行走），大多被認為是雜食性動物。

在2億1000萬年前，火山爆發導致許多恐龍的爬行動物近親滅絕，此後恐龍才開始稱霸地球。

新的模型結果顯示，恐龍以及其他爬行動物可能起源於低緯度的岡瓦納，之後向外輻射擴散，分佈到岡瓦納南部以及勞亞古陸。勞亞古陸是毗鄰的北方超級大陸，後來分裂成歐洲、亞洲和北美洲。

支援這一起源假說的證據是，此地區位於岡瓦納南部發現最早恐龍化石的地點，以及在北方勞亞古陸發現許多恐龍近親化石地點的中間位置。

由於最古老的恐龍之間以及它們與近親之間的關係尚不明確，研究人員在三種假設的演化樹上執行了他們的模型。

在把西里龍類（傳統上被視為恐龍的近親，但本身並非恐龍）視為鳥臀目恐龍祖先的模型中，研究人員發現恐龍起源於低緯度岡瓦納的假說得到了最有力的支援。

鳥臀目是恐龍的三大主要類群之一，後來包括了食草的劍龍和三角龍，但在恐龍時代早期的化石記錄中，鳥臀目卻神秘地缺席了。

如果西里龍類是鳥臀目的祖先，這將有助於填補演化樹中的這一空白。

倫敦大學學院的菲利普·曼尼恩教授表示：「我們的研究結果表明，早期恐龍可能已經很好地適應了炎熱乾旱的環境。」

「在恐龍的三大主要類群中，蜥腳類（包括雷龍和梁龍）似乎一直偏好溫暖的氣候，主要分佈在地球的低緯度地區。」

「有證據顯示，另外兩個類群獸腳類和鳥臀目，可能在數百萬年後的侏羅紀時期，發展出了自身產生體熱的能力，這使它們能在包括極地在內的寒冷地區繁衍興盛。」

這項研究發表在《當代生物學》期刊上。

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喬爾·A·希思等人。考慮取樣異質性表明恐龍起源於低古緯度地區。《當代生物學》，2025年1月23日線上發表；doi: 10.1016/j.cub.2024.12.053